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Pour certains touristes, Belém est « l’excursion hors de la ville » depuis le centre de Lisbonne. Il n’est en fait qu’à 6-7 km du Rossio central, mais c’est en fait un monde à part, avec une portée plus large que les quartiers centraux tels que Baxia, Chiado et Alfama.
Niché sur les rives du Tage, le quartier de Belém est un enchantement à visiter par une journée ensoleillée, grâce à un front de mer qui serpente sur des kilomètres, de grands espaces avec des parcs et des jardins, des monuments ornés de style manuélin qui semblent briller à la lumière du soleil.
Si vous avez la malchance d’arriver ici l’un des rares jours de pluie, ne vous découragez pas, car les nombreuses attractions touristiques couvertes de la région, à commencer par la célèbre Torre de Belém, vous occuperont (et vous garderont au sec !) toute la journée.
Il n’y a pas de plage ici – nous sommes en fait à l’embouchure d’un fleuve – et pourtant le quartier de Belém possède un charme maritime bien particulier.
Peut-être est-ce dû au fait que c’est d’ici qu’est partie une expédition fondamentale dans l’histoire des conquêtes maritimes, qui a complètement changé le destin du Portugal : il s’agit de Vasco de Gama, qui, en 1497, s’est embarqué pour un voyage de deux ans qui lui a permis de découvrir la route des Indes. Depuis lors, d’immenses richesses ont afflué au Portugal et, aujourd’hui encore, le triomphe de la navigation est célébré à Belém.
Le monument le plus célèbre du quartier de Belém est bien sûr l’imposante tour du même nom : la Torre de Belém semble surgir des eaux du Tage et se détache majestueusement sur le ciel bleu de Lisbonne. Construite en 1515 à des fins de défense, elle est devenue l’un des symboles de l’époque des grandes découvertes maritimes. De couleur gris perle, il mélange des éléments de différents styles tels que le gothique, le byzantin et le manuélin et ne manque pas d’émerveiller tous les visiteurs qui viennent admirer ce monument inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Un autre monument symbolique du grandiose passé colonial du Portugal, ainsi qu’un site du patrimoine mondial, est le monastère des Jeronimos (Mosteiro dos Jeronimos), qui a été construit à la demande du roi Dom Manuel Ier pour célébrer l’épopée de Vasco de Gama. L’explorateur est enterré dans le monastère, tout comme les écrivains Fernando Pessoa et Luis de Camões. Les Hiéronymites, moines qui vécurent à l’intérieur du monastère pendant quatre siècles, avaient pour fonction spirituelle d’assister et de réconforter les marins.
Beaucoup plus récent, construit en 1960, le Monument aux Découvertes, ou Padrão dos Descobrimentos: une immense caravelle en pierre blanche sur les murs de laquelle sont représentés les protagonistes des grandes découvertes portugaises. Prenez l’ascenseur interne puis les escaliers pour atteindre le sommet du monument et admirer la vue sur le fleuve.
Une destination très sucrée à Belém, presque un pèlerinage pour des dizaines et des dizaines de touristes chaque jour, est l’Antiga Confeitaria de Belém, une pâtisserie historique de Lisbonne où vous pouvez déguster les célèbres pâtisseries à la crème connues sous le nom de pasteis de Belém . Un conseil : mangez à l’intérieur, confortablement assis à une table, au lieu de faire la queue pour acheter des pâtisseries à emporter : la salle intérieure est joliment décorée d’azulejos blancs et bleus et vous éviterez l’ennui d’une longue file d’attente.
Le quartier de Belém abrite des musées thématiques intéressants :
Le quartier tire son nom de la Vierge Marie, Sainte Marie de Bethléem (Belém en portugais), à laquelle était dédiée la chapelle où Vasco de Gama et ses officiers avaient veillé avant leur départ historique en 1497.
Le quartier de Belém a été rattaché à Lisbonne entre 1852 et 1885 ; auparavant, il s’agissait d’une municipalité autonome.
Peu de gens le savent, mais la Torre de Belém est également appelée la Tour de Saint-Vincent.
La Torre de Belém fait aujourd’hui face au fleuve et est reliée à la terre ferme par une passerelle en bois, mais elle a été construite à l’origine… sur une île ! Ce n’est que lorsque le cours du fleuve a été détourné après le tremblement de terre de 1755 que la tour s’est retrouvée dans sa position actuelle. Le monastère des Hiéronymites était également baigné par les eaux de la rivière.
Le monument aux découvertes que nous voyons aujourd’hui n’est pas l’original. La première version, datant de 1940, a été démolie car elle était faite de matériaux de mauvaise qualité et risquait donc de s’effondrer.
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