Santa María es una de las islas más interesantes del archipiélago de las Azores desde el punto de vista paisajístico: recibe el apodo de “isla del sol”, y es toda una alternancia de campos verdes salpicados de pueblos típicos, que se alternan con cultivos de color ocre y largas playas doradas.
Es laisla más meridional de las Azores, por lo que tiene un clima más cálido y seco que las demás. Esto da lugar a suelos más secos y a una vegetación a menudo seca y amarillenta.
Hay muchas cosas que ver en Santa María, no sólo las playas, sino también auténticas atracciones turísticas repartidas por toda la isla. No sólo las atracciones culturales, sino también los paisajes, hacen de Santa María un destino ideal para los que quieren vivir sus vacaciones a través del descubrimiento de la cultura de un lugar, así como para los que “sólo” buscan disfrutar de paisajes impresionantes.
Al descubrir la isla, no se puede dejar de visitar los mundialmente famosos y fotografiados Barreiros de Santa María. Las extensiones enteras de tierra de color rojo brillante son hermosas de ver, especialmente al atardecer. Uno de los más grandes se ha ganado el apodo de“el desierto rojo” porque parece que no se puede ver su final.
Es imprescindible visitar la Iglesia de Nossa Senhora da Purificação, una catedral de Santo Espirito, donde podrás admirar los frescos típicos de la zona y el hermoso mobiliario. Te ayudará a comprender mejor la mentalidad de esta isla de las Azores.
También en la zona se encuentra el Pico Alto, el punto más alto de la isla con 590 metros. La vista panorámica desde aquí arriba es inolvidable.
Vila do Porto es el mayor asentamiento de la isla. La iglesia de Nossa Senhora da Assunção es una de las más antiguas de las Azores, aunque ha sido modificada varias veces a lo largo de su historia. El Fuerte de São Brás con sus cañones es un recuerdo de cuando las islas eran saqueadas por los piratas.
No te pierdas la visita a Pedreira do Campo, donde se pueden encontrar fósiles marinos dentro de un flujo de basalto, lo que demuestra que la isla se creó hace miles y miles de años.
Situado en la zona de Espirito Santo, en el suroeste de la isla, es un paisaje protegido de interés regional. Se caracteriza por un paisaje marcado por la presencia de viñedos, y por la piedra basáltica protegida. Está dominada, en lo alto de un acantilado en uno de sus extremos, por el faro de Gonçalo Velho. La zona protegida limita con el litoral, la Ponta do Castelete y la Ponta do Castelo.
En Santa María no faltan oportunidades para relajarse bajo el sol. La playa de Formosa, por ejemplo, está situada en la costa sur de la isla, no lejos de la capital, Vila do Porto, y es una larga playa de arena con un camping detrás.
También es interesante la playa de Sao Lourenco, de arena blanca y con piscinas naturales en la bahía del mismo nombre, desde la que se ve a lo lejos una curiosa islita, Ilheu do Romeiro.
Por último, la Baia dos Anjos es una playa artificial construida con plataformas de hormigón, donde puedes tumbarte al sol junto a unas preciosas piscinas naturales.
Santa María tiene playas de arena blanca con piscinas naturales, donde se practican deportes acuáticos como el surf, el windsurf, el esquí acuático y la vela. El parapente también es una actividad en la isla.
Para ver de cerca la costa de Santa María, nada mejor que un viaje en barco, pasando por la cuevaIlhéu do Romeiro, con sus estalactitas y estalagmitas.
La vida submarina de Santa María es variada y abundante, y los aficionados al submar inismo tendrán mucho trabajo. También puedes visitar las Formigas, un grupo de ocho islotes situados a casi 40 kilómetros de la costa de la isla, donde anidan muchas aves marinas y la zona ha sido declarada Reserva Natural.
Con el equipo adecuado, quizá con la ayuda de uno de los expertos guías locales, puedes explorar las cuevas naturales de la isla de Santa María, como la Furna di Santana y la Furna Velha. Por otro lado, también hay cuevas artificiales, como la Cueva de Figueiral.
Todas las islas de las Azores celebran la fiesta de Nossa Senhora da Assunção(Nuestra Señora de la Ascensión) el 15 de agosto, pero la fiesta más importante se celebra en la isla de Santa María.
También el 15 de agosto comienza el festival de las Mareas de Agosto en la playa de Praia Formosa, un alegre evento en el que también participan muchas bandas.
En Santa María no faltan hoteles e instalaciones turísticas. El nivel es bueno y hay opciones para todos los bolsillos, pero en promedio la calidad es buena y los precios son bastante bajos. Vila do Porto es la principal ciudad de la isla. Está situada en la costa suroeste y está cerca del aeropuerto y del puerto marítimo, por lo que puede ser una buena opción para aprovechar las conexiones de transporte.
La isla de Santa María tiene su propio aeropuerto, situado en la zona urbanizada de Vila do Porto. Desde la década de 1940 hasta la de 1970,el aeropuerto de Santa María desempeñó un papel fundamental en la economía de las Azores, ya que era el único aeropuerto internacional del archipiélago y también servía de escala para los vuelos a América de las compañías aéreas europeas.
Esto fue, sin duda, una gran ayuda para el turismo, pero desgraciadamente hoy el aeropuerto de Santa María está colapsado y ya no se utiliza como antaño. Sólo lo utilizan las líneas aéreas de las Azores para ir y venir de Lisboa y la SATA Air Acores para ir y venir de Ponta Delgada.
La alternativa es llegar a Santa María por mar desde Sao Miguel: existen conexiones marítimas, pero, como suele ocurrir, están disponibles sobre todo en el periodo estival; en cualquier caso, el transporte en ferry no es muy popular porque tarda cuatro horas y por eso no es muy popular entre los turistas.
Para moverte por la isla de Santa María, puedes alquilar un coche o una moto, o confiar en el transporte público local, como los autobuses o los taxis. También puedes utilizar una bicicleta, que es una opción si eres deportista y te gusta estar en contacto con la naturaleza.
Los taxis suelen utilizarse para viajes cortos o para traslados entre el aeropuerto y el hotel, ya que tienen tarifas estándar bastante baratas. Los autobuses, sobre todo los fines de semana, circulan con tarifas reducidas, por lo que puedes quedarte tirado sin poder descubrir la isla en toda su belleza.
La mejor opción, por tanto, es alquilar una moto o un coche si quieres estar más cómodo. Recuerda que sólo hay unos pocos coches disponibles en la isla, por lo que se recomienda encarecidamente que reserves tu coche antes de partir, directamente desde Italia a través de Internet.
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